Нагревательные печи производят нагрев металла до температур, создающих условия для осуществления последующих пластических деформаций при обработке давлением (ковки, штамповки, прессования). Эта температура для черных металлов колеблется в пределах от 900 до 1280° С. К группе нагревательных печей иногда относят также термические печи, служащие для придания заданных свойств изделиям или их поверхности (например печи для нагрева перед закалкой). Эти нагревательные печи работают обычно при более низких температурах (600— 850° С). Так как термические печи часто требуют создания контролируемой атмосферы, то в этом разделе ограничимся рассмотрением нагревательных печей прокатного и кузнечного производства. К прокатным относятся как печи непрерывного действия (методические, карусельные), так и периодически действующие камерные печи и нагревательные кольца.
В прокатных печах обычно нагреваются массивные слитки или заготовки, подвергающиеся затем значительным деформациям в процессе прокатки, поэтому ночи работают при высоких температурах в рабочем пространстве, что, как правило, вызывает необходимость подогрева воздуха в регенераторах или рекуператорах до 400-600° С.
Температура подогрева воздуха в нагревательных печах обычно не достигает температуры самовоспламенения газа, что позволяет применять как диффузионные, так и кинетические горелки. Нагревательные печи рекуперативного или регенеративного типов в большинстве случаев применяются горелки частичного (незавершенного) смешения с принудительной подачей воздуха. В случае работы на холодном воздухе часто устанавливаются инжекционные горелки.
Так как до подачи металлургическим заводам природного газа нагревательные печи этих предприятий работали большей частью на коксовом, доменном газах или на их смеси (реже на жидком топливе), то перевод их на природный газ обычно не представляет особых трудностей и не приводит к ухудшению показателей работы. При осуществлении такого перевода нужно только помнить, что за счет изменения условий сжигания природного газа может быть создан факел любой светимости - от близкого факелу доменного газа до мазутного. Кроме того, становится излишним подогрев природного газа, что позволяет освободиться от газовых регенераторов или рекуператоров.